Come questo ragazzo ha trasformato la sua ossessione con i serpenti in una carriera che li munge

Sei mai stato testimone di una stanza piena di 50 studenti di prima elementare che improvvisamente diventano silenziosi?

Tutto ciò che servì fu un serpente a testa di rame del sud che mostrava le zanne a loro prima di mollare per rilasciare un flusso di veleno.

Ho visto - e sentito - questo io stesso al Reptile Discovery Center, dove il proprietario e regista Carl Barden trascorre le sue giornate estraendo il veleno dai circa 1.000 serpenti della sua collezione.

Il vetro protettivo separa in modo sicuro i bambini dal rettile e da Barden, ma rende la dimostrazione non meno tesa.

Le visite sul campo sono una grande parte della folla che visita regolarmente Reptile Discovery Center, che condivide l'edificio con i laboratori Medtoxin Venom di Barden a Deland, in Florida.

Barden fa delle presentazioni due volte al giorno dal giovedì al sabato e una volta la domenica.

Per la sua prima dimostrazione della giornata, l'estrattore di veleno di 53 anni scompare per alcuni secondi tra tre corridoi di bidoni di plastica che raggiungono il soffitto. Emerge con un bidone leggermente più grande di una scatola da scarpe, che contiene un bel serpente corallo rosso e giallo, le cui dimensioni ridotte smentiscono il pericolo che pone.

La voce lenitiva e preregistrata di Barden suona gli altoparlanti, informando il pubblico che quattro o cinque milligrammi della tossina del serpente sono sufficienti per uccidere un adulto umano.

Dopo aver lasciato scivolare il serpente sul tavolo per qualche istante, Barden lo afferra tranquillamente per la testa e il corpo, tenendo la stella rettiliana fino al vetro per dare al suo pubblico una visione migliore. Quindi fissa il serpente sopra un ricettacolo coperto; morde e rilascia un liquido giallastro nella tazza sottostante.

Per questa presentazione, Barden estrae anche il veleno da cobra e serpenti a sonagli. Usa due o tre serpenti della stessa specie per estrarre il veleno, ma nessuno di loro produce abbastanza per riempire una fiala che potrebbe stare nel palmo della tua mano.

I bambini non sembrano dispiacere, però - sono affascinati.

Mungere un serpente

Un termine più antico per l'estrazione del veleno - la mungitura di un serpente - circola ancora, ma Barden usa un processo aggiornato.

"Ai vecchi tempi, avresti visto quei ragazzi mettere quei serpenti sul vetro e avrebbero spremuto quelle ghiandole velenifere, schiacciato la testa, e pensiamo che sia duro per il serpente", dice Barden, che alleva anche serpenti. "Quindi gli permettiamo di mordere."

Ma come fa a prendere il serpente? "Gli darò il solletico, qualche volta spremerò la sua coda, Lo peggiorerò perché voglio che morda - ma decide cosa ci dà " Dice Barden.

Barden, che si definisce più un contadino che uno scienziato, comprende un titolo tanto sorprendente quanto "il mungitore di serpenti" è difficile da scuotere.

"Le persone arrivano sempre e dicono: 'A che ora mungerai i serpenti?' Perché è il termine, e va bene - lo capiamo. '"

Serpenti su un aereo (Sì, ci sono andato)

Barden semplicemente non resiste al fascino dei serpenti.

"È quasi al livello di un'ossessione", dice. "In un certo senso, è stato meraviglioso, perché ha letteralmente dato una direzione alla mia intera vita".

Barden iniziò a collezionare serpenti quando aveva 7 anni. All'età di 12 anni, ha scoperto la sua futura carriera mentre guardava un segmento su "60 minuti" su un uomo che ricorda affettuosamente: Bill Haast, ex direttore dei Miami Serpentarium Laboratories in Florida.

"Quando hai 12 anni e sei un fanatico dei serpenti e vedi quel tipo, è la fine di questa equazione", dice Barden dell'uomo che alla fine ha incontrato e considerato un mentore.

Barden poteva sapere cosa voleva fare, ma non lo sapeva Come stava per farlo. Dopo aver completato una laurea in scienze liberali con enfasi sulla biologia presso l'Università della Florida centrale, Barden ha ricevuto alcuni consigli dal suo fratello maggiore, un pilota di linea.

Il fratello ha suggerito che una carriera nel settore dell'aviazione potrebbe dargli i soldi e il tempo extra necessari a Barden per lanciare la sua attività di raccolta di serpentarium e veleno.

Barden ha lavorato come pilota di linea commerciale per 22 anni, bilanciando il suo tempo tra volare e costruire la sua attività di serpente, che inizialmente corse fuori da casa sua.

Nel 1999, aveva fatto abbastanza soldi per comprare terra e costruire il suo serpentarium.

Sopravvivere a un morso di serpente

Barden ha quasi amato il suo lavoro fino alla morte 11 volte: è così che spesso il mungitore è stato morso da serpenti velenosi.

E questo non è il peggiore.

È anche allergico al veleno - come allergico anafilattico di 10 minuti o meno e lui è morto.

Per quanto possa sembrare straziante, molti gestori di serpenti sviluppano allergie al veleno, spiega Barden, a causa dell'esposizione a lungo termine al veleno essiccato, che finisce sulle gabbie o nella forma liofilizzata che Barden usa per vendere e spedire il suo prodotto. Il veleno contiene proteine ​​estranee che entrano nel corpo.

A seconda del serpente, un morso può ucciderti. Il CDC stima che 7.000 a 8.000 persone vengono morse da serpenti velenosi negli Stati Uniti ogni anno, ma solo circa cinque di queste persone muoiono, soprattutto grazie a interventi precoci e alla disponibilità di farmaci antiveleno presso strutture mediche.

Quindi diciamo che sei stato morso da un cobra. Per quanto tempo devi arrivare al pronto soccorso per il trattamento di antiveleno prima che tu sia morto? Le stime dell'orologio avvengono in circa 30 minuti. A meno che tu non sia come Barden, che ha scoperto di essere allergico al veleno di un serpente quando è stato morso da un cobra il 26 marzo 1993. Barden dice che quando è successo, ha pensato momentaneamente di poter guidare semplicemente al pronto soccorso con il suo antiveleno dal momento che pensava di essere completamente preparato per i morsi.

Ma in meno di un minuto, Barden iniziò a sperimentare l'insorgenza di gravi sintomi, iniziando con la sensazione rivelatrice di una calda corsa attraverso il suo corpo. Poiché aveva imparato l'anafilassi da morso di serpente anni prima, Barden riconobbe il pericolo e disse alla sua allora fidanzata di chiamare il 911.

Si è iniettato con due EpiPens prima di svenire.

A quel punto, le sue vie aeree sono state costrette da una mancanza di ossigeno, e ha iniziato a convulsioni e diventando blu. Guidati dall'operatore del 911, la ragazza di Barden eseguì il CPR fino all'arrivo dei paramedici e l'intubazione.

Quando arrivarono all'ospedale, la ragazza di Barden aveva contattato un altro esperto di serpenti, che era in grado di spiegare ai medici quale tipo di antiveleno aveva bisogno Barden.

Dopo la sua guarigione, Barden dice che ha iniziato a lavorare con un ospedale locale, che ha creato una squadra che è pronta ad agire immediatamente se riceve una chiamata urgente da morso di serpente.

E Barden non si ferma più in cerca dell'aiuto.

"Non aspettiamo più un ER evac", dice Barden. "Saliamo in macchina, faccio le iniezioni, mettiamo un kit per le vie respiratorie e partiamo. E poi quello che facciamo di solito è incontrare l'ambulanza o il camion dei pompieri sulla strada.

"E siamo al telefono con il 911 - ci conoscono, come puoi immaginare."

Una carriera in Venom

Sebbene il Bureau of Labor Statistics non tenga traccia dei numeri di quanti estrattori di veleno di serpenti ci siano negli Stati Uniti - probabilmente rientrerebbero nella categoria zoologa più ampia - Barden stima che ci siano solo sei istituzioni come la sua nel paese.

Il veleno del serpente viene usato principalmente per produrre antiveleno, che è essenziale per trattare ogni anno tra 1,8 e 2,7 milioni di persone in tutto il mondo avvelenate da morsi di serpente. I ricercatori studiano anche il veleno per i suoi potenziali usi medici, come il trattamento del cancro, l'artrite e il morbo di Alzheimer.

Sulla base della quantità di ricerche in corso, la domanda di veleno cambia di anno in anno.

Alcuni veleni vendono trimestralmente, alcuni veleni vendono ogni due anni, dice Barden, che poi snocciola una lista di agenzie federali, statali e locali con cui deve lavorare per ottenere licenze e altri regolamenti. "Produciamo circa un chilogrammo di materiale all'anno di circa 30 diversi veleni, ma non vendi mai tutto ciò che produci.

"Il veleno è molto incerto, è un mercato molto difficile."

A causa di accordi di non divulgazione, Barden può solo dire che i suoi clienti includono produttori di antiveleni, università, laboratori privati ​​e strutture di ricerca e diagnostica. Circa la metà di loro sono internazionali.

I contratti di progetto possono variare da $ 50 a $ 50.000, dice Barden, quindi i suoi guadagni si riducono tra $ 50.000 e $ 100.000 la maggior parte degli anni.

Ma le persone che vedono solo i segni del dollaro potrebbero non capire quanto tempo ci vuole per ottenere piccole quantità di veleno. Barden nota che è necessario consentire ai serpenti di riposare tra le estrazioni per ridurre le possibilità di stress e lesioni.

Quindi cosa pagano i clienti per il suo prodotto?

"Nella fascia bassa, potresti vedere il verme di cotone a $ 100 grammi, e all'estremità superiore c'è il veleno di serpente corallo, che fluttua leggermente - ma probabilmente a nord di $ 4000 al grammo", dice Barden. “Su una bocca di cotone, sette serpenti mi daranno un grammo; su un serpente corallo, potrebbe richiedere 150.

"Possono essere gestiti solo ogni due settimane o ogni mese - dipende dal serpente, quindi ti ci vuole molto tempo."

Il suo obiettivo ogni settimana è di estrarre il veleno da 300 serpenti, che esce a mungere da 50 a 100 al giorno sulla base di un programma di cinque giorni progettato da Barden per la sua sicurezza.

“Anni fa, lo farei 300 serpenti in un giorno ", dice Barden." Non puoi farlo - avresti un morso a 276. Non puoi concentrarti così a lungo. Così ora faccio gruppi di 30, 15, 21, e posso davvero concentrarmi. E di conseguenza non abbiamo avuto un morso in 12 anni ".

Per i collezionisti dilettanti che sognano di iniziare la propria attività di veleno, Barden ha qualche consiglio.

"Le persone mi scrivono ogni mese e mi dicono 'sto costruendo un affare di veleno'", dice Barden ridendo. "La mia risposta è sempre"Non lasciare il tuo lavoro di giorno.’”

Psicologia della manipolazione del serpente

Quando sei costantemente a un millimetro di distanza da un pennello con la morte, devi essere al tuo gioco ogni giorno, quindi Barden dà la priorità a rimanere calmo e rilassato.

"Vengo qui in questo fantastico posto mentale", dice. "Non sto mai andando fuori di testa ... È una cosa di sicurezza."

Mara Roberts, il suo assistente e l'unico altro impiegato a tempo pieno, concorda sul fatto che l'autovalutazione ogni giorno è importante, dal momento che gli errori possono portare a un arto perso o alla morte.

"I serpenti sono al 100%, quindi non vorrai avere problemi con loro quando hai 50 anni", dice Roberts, il quale aggiunge che non è mai stata morsa da un serpente velenoso. "Se penso a 800 altre cose, non va bene."

OK, quindi essere calmo e felice è grandioso, ma dopo aver visto Barden parlare affettuosamente di serpenti di mungitura, aerei volanti e motociclette (un suo hobby), devo chiedergli: è semplicemente uno di quei ragazzi che ama vivere il bordo?

"Non ti direi mai che sono a rischio, e non ti direi mai che penso che il mio lavoro sia pericoloso", dice Barden. "Lo è, ma non vengo mai qui pensando che sia pericoloso. Penso sempre che ho il know-how e le competenze per rendere questo completamente sicuro.

"Se fossi terrorizzato, sarebbe un disastro."

Tiffany Wendeln Connors è una scrittrice di The Penny Hoarder. Ha ciò che considera una sana paura di serpenti, alligatori e ornitorinchi.