I bambini pagano a lungo termine quando le scuole li chiamano per le schede del pranzo non pagato

Quest'anno scolastico in Rhode Island, innumerevoli pranzi caldi furono presi dalle mani dei bambini e gettati via.

I pasti a mezzogiorno cestinati venivano di solito sostituiti da due pezzi di pane e una fetta fredda di formaggio insieme a frutta, verdura e un cartone di latte mentre gli amici e i compagni di classe del bambino guardavano.

Lo spettacolo di buttare via i pasti caldi in cambio di sandwich al formaggio freddo serviva a uno scopo chiaro: Ha obbligato i genitori a pagare il saldo basso o negativo del loro bambino nelle schede del pranzo.

Mentre questo stava accadendo a Rhode Island, un impiegato di mensa in una scuola elementare della Pennsylvania lasciò il suo lavoro per pratiche simili. Ha detto al Washington Post che non poteva sopportare di guardare negli occhi di un altro ragazzino affamato mentre prendeva il suo pranzo perché non aveva soldi per pagarlo.

E quegli stati non sono soli. In Alabama, i bambini vengono mandati a casa con francobolli che dicono "I Need Lunch Money" sulle loro braccia. Nel 2013, quindi-Rep. Jack Kingston, un repubblicano della Georgia, propose di costringere i bambini a basso reddito che altrimenti avrebbero pranzato gratis a scuola per "forse spazzare il pavimento della caffetteria" per insegnare loro che "non esiste un pranzo gratis".

I distretti scolastici di tutto il paese hanno politiche diverse per convincere i genitori a tenere il passo con i pagamenti sulle schede del pranzo degli studenti. Gli oppositori delle pratiche lo chiamano "pranzo che fa vergognare".

Perché le scuole hanno il pranzo vergognoso

È chiaro che imbarazzare i bambini è l'inevitabile risultato di queste pratiche. Ma nella maggior parte dei casi, le scuole che si impegnano a fare colazione a disagio non intendono ferire i bambini, secondo la School Nutrition Association, un'organizzazione no profit che rappresenta i professionisti della nutrizione scolastica a livello nazionale.

Invece, l'obiettivo è semplicemente quello di mantenere i loro bilanci annuali in equilibrio.

Mentre il governo paga per i pasti dei bambini iscritti ai programmi di pranzo gratuiti, i fondi federali non sono assegnati per coprire la scheda per i bambini che non hanno diritto al pranzo gratuito ma i cui genitori non possono ancora permettersi di pagare. I funzionari scolastici devono trovare il modo di coprire questo costo.

E il problema delle schede non pagate è costoso.

Secondo l'SNA, circa il 75% delle scuole in tutto il paese ha riferito di aver terminato l'anno scolastico 2015-16 con il debito del pranzo non pagato degli studenti. Questo era in aumento rispetto al precedente anno scolastico, quando il 70,8% delle scuole riportava debiti per pasti scolastici non pagati.

"Sfortunatamente, per i programmi di pasti scolastici scarsamente finanziati, il debito non pagato per i pasti scolastici può diventare un problema critico che può influire sulla qualità dei pasti per tutti gli studenti", ha detto l'SNA nella dichiarazione pubblica all'inizio di quest'anno.

L'SNA dice che spetta ai genitori e alle scuole lavorare insieme per trovare modi per ridurre quel debito.

Per alleviare l'onere finanziario per i sistemi scolastici e per i genitori che non possono permettersi di pranzare i loro figli, le persone in tutta la nazione dalla Virginia a Portland hanno donato denaro e portato al sito di crowdfunding GoFundMe per raccogliere fondi da bambini nei loro distretti scolastici.

Recentemente, anche il papà celebrità John Legend è entrato a far parte, donando 5.000 $ per coprire le schede di un pranzo non pagato a Seattle.

Tuttavia, i distretti scolastici di tutto il paese avranno bisogno di molto altro per portare a zero tutti i saldi non pagati. Ciò significa che devono trovare il modo di lavorare con i genitori che potrebbero essere in grado di pagare.

Le scuole devono gestire il debito

Un nuovo mandato del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti impone alle scuole di tentare di riscuotere il debito non pagato per il pranzo e afferma anche che gli studenti che devono soldi alla fine dell'anno scolastico potrebbero essere ancora responsabili di tale debito all'inizio dell'anno scolastico successivo.

Il mandato dell'USDA, che consente ai distretti la libertà di elaborare politiche esatte per i loro studenti, non incoraggia i bambini a soffrire la fame, ma lascia spazio alle scuole per attuare politiche alternative per il pranzo come quelle a Rhode Island.

Se uno stato decide di seguire la rotta del Rhode Island o sceglie la strada che il New Mexico ha preso e mette fuori legge il pranzo che fa vergogna, l'USDA richiede che ogni distretto abbia una politica scritta in vigore per l'inizio dell'anno scolastico 2017-2018.

Qui nella contea di Pinellas, in Florida, dove si trova la sede del Penny Hoarder, più della metà degli studenti si qualifica per il pranzo libero o ridotto. Il nostro distretto scolastico locale ha preso una posizione più vicina a quella del Nuovo Messico e ha deciso di non prosciugare i bambini le cui famiglie non possono pagare.

"La politica delle scuole della contea di Pinellas è di non togliere mai un vassoio da uno studente se lui o lei non ha fondi adeguati per pagare la cena", ha detto Lisa Wolf, portavoce delle scuole della contea di Pinellas. "Inoltre, gli studenti senza fondi adeguati non ricevono un pasto minore. Sono autorizzati a prendere e mangiare lo stesso pasto completo offerto a tutti gli studenti ".

Ogni scuola nel distretto ha quello che viene chiamato il conto di un principale che viene utilizzato per coprire i pasti quando i bambini non possono pagare. L'account è finanziato da PTA locali e altri donatori privati.

"Gli studenti che prendono regolarmente in prestito dal conto principale sono gentilmente incoraggiati a portare soldi, i loro genitori sono contattati o, se necessario, una richiesta di pasti a prezzo ridotto e gratuito è presentata per conto dello studente", ha aggiunto Wolf."I responsabili dei servizi di ristorazione e gli amministratori scolastici lavorano a stretto contatto per monitorare l'account del principale e lavorare con i genitori di studenti che abitualmente non possono pagare per il pranzo".

La vergogna del pranzo potrebbe avere un danno duraturo

La procedura del distretto della contea di Pinellas protegge gli studenti dall'essere individuati e imbarazzati, e questo è ciò che i distretti scolastici dovrebbero mirare, ha affermato James Spratt, psicologo infantile che ha lavorato con gli scolari della Florida per più di 20 anni.

La vergogna praticata in altri distretti potrebbe avere effetti negativi sul comportamento dell'infanzia sia immediatamente che con l'età, ha aggiunto Spratt.

"Non credo che i bambini siano consapevoli del fatto che i loro genitori non hanno soldi", ha detto Spratt. "Se gli viene negato il pranzo, (i bambini penseranno) deve essere qualcosa che hanno fatto. Non diranno necessariamente che la scuola ha fatto un brutto lavoro, la scuola sta negando questo ".

"(Il bambino penserà) dev'essere che ho fatto qualcosa di sbagliato. Ecco perché non ho intenzione di pranzare ", ha aggiunto.

Secondo Spratt, che lavora con bambini e famiglie vicino a Orlando, mentre queste pratiche possono ferire i bambini piccoli che non riescono a capire perché i loro pranzi vengono portati via, l'impatto peggiora quando i bambini raggiungono la scuola media e superiore.

"Più il bambino è grande, più è probabile che si sentano a disagio" Ha detto Spratt. "A loro non piace distinguersi, a loro non piace sembrare diversi dai loro amici, e non reagiscono nel modo più positivo quando vengono individuati".

Con il continuare a vergognarsi nel corso del tempo, sottoperformare o recitare per un giorno potrebbe diventare un comportamento a lungo termine in un bambino.

Eppure, l'USDA sta lasciando ai distretti scolastici decidere come mantenere in equilibrio i loro bilanci quando le famiglie devono soldi al programma del pranzo.

Ciò significa che le pratiche di depredazione del pranzo potrebbero passare da politiche informali a regole scritte in alcuni distretti in tutto il paese.

Desiree Stennett (@desi_stennett) è una scrittrice di The Penny Hoarder. È cresciuta nel programma di pranzo gratuito e ridotto.